Eerst wacht donderdagavond Freiburg, waar blauw-wit een 1-0-voorsprong verdedigt voor een plaats in de kwartfinale van de Europa League. Daarna volgt zondag de verplaatsing naar La Louvière, waar alleen winst telt in de jacht op de Champions’ Play-offs. Twee wedstrijden, twee totaal verschillende contexten, maar met dezelfde onderliggende boodschap: Genk heeft zijn lot nog niet helemaal uit handen gegeven. Na de moeizame maar o zo belangrijke derbyzege tegen STVV leek de opluchting in Genk groot. Drie punten erbij, een propere 1-0, en opnieuw een beslissende rol voor Zakaria El Ouahdi. Maar nog voor het gevoel echt kon beklijven, volgde het slechte nieuws elders: KV Mechelen klopte Anderlecht en verzekerde zich van een plek in de top zes. Daardoor is de opdracht voor Racing een pak complexer geworden. De situatie is intussen glashelder. Genk moet zondag zelf winnen op het veld van La Louvière, en tegelijk hopen dat AA Gent punten laat liggen tegen Dender. Geen ideale uitgangspositie, maar in Genk weigeren ze de handdoek te gooien. Nicky Hayen verwoordde het zoals een trainer dat hoort te doen in dit soort momenten: zolang er een kans is, moet je blijven geloven. En eerlijk: daarin heeft hij gelijk. In voetbal kantelt alles soms in één namiddag. Eerst Freiburg, dan pas rekenen Voor er naar Dender of Gent gekeken wordt, is er eerst nog een Europese avond die voor Racing zowel sportief als financieel van groot belang is. In Freiburg verdedigt Genk donderdag een krappe maar waardevolle 1-0-bonus. Dat wordt geen eenvoudige opdracht. Freiburg is in eigen huis doorgaans bijzonder sterk en liet pas dit weekend voor het eerst sinds eind augustus nog eens punten liggen in het Europa-Park-Stadion. Toch zegt dat in Genk niet alles. Freiburg spaarde in dat duel zijn volledige voorlinie, waardoor de echte graadmeter wellicht pas donderdagavond op tafel ligt. Racing weet dus dat het een ander Duits elftal zal treffen dan afgelopen weekend. Alsof die opdracht nog niet lastig genoeg is, moet Genk het zonder Zakaria El Ouahdi doen. De wingback, de man van de beslissende momenten in de voorbije twee wedstrijden, is geschorst. Dat is zonder overdrijven een flinke aderlating. El Ouahdi bracht de voorbije weken niet alleen goals, maar ook drive, diepgang en energie. Tegelijk komt die verplichte rust misschien niet eens ongelegen. De belasting op de selectie is al maanden hoog en ook El Ouahdi gaf na de rust tegen STVV aan dat hij zich voor het eerst écht moe voelde na amper één helft voetbal. Dat zegt veel. Over hem, maar vooral over de intensiteit die Genk momenteel op de mat legt. Overlevingsmodus als nieuw wapen Want laat ons eerlijk zijn: Racing speelt al een tijdje niet elke week sprankelend voetbal. Maar wat deze ploeg de laatste maanden wél toont, is weerbaarheid. Tegen STVV ging het op momenten niet om schoonheid, wel om overleven. En net daarin zit misschien een van de belangrijkste evoluties van dit Genk onder Hayen.

Uit de fysieke data bleek zelfs dat de derby qua intensiteit een van de zwaarste wedstrijden van het seizoen was. Meer kilometers, meer sprints, meer explosiviteit. Het zijn cijfers die aantonen dat deze groep nog altijd vol overgave vecht, ook wanneer het spel minder vloeiend loopt. Dat is geen detail in een fase van het seizoen waarin frisheid vaak het verschil maakt tussen afhaken en doorbijten. Voor Genk-supporters is dat ergens ook herkenbaar. Je hoeft niet altijd dominant te zijn om karakter te tonen. Soms moet je gewoon door de match kruipen, het resultaat over de streep trekken en hopen dat het momentum daarna weer kantelt. Dat is exact waar Racing nu in zit. Europa blijft ook financieel goud waard Sportief is de inzet enorm, maar financieel evenzeer. Als Genk zich plaatst voor de kwartfinale van de Europa League, levert dat de club ongeveer 2,5 miljoen euro extra op. Dat is geen detail, zeker niet in een model zoals dat van Racing, waar sportieve prestaties en transferpolitiek nauw met elkaar verbonden zijn. Natuurlijk blijft een plek in de Champions’ Play-offs belangrijker voor het algemene prestige en de binnenlandse doelstellingen. Maar het idee dat alleen PO1 telt, is te simplistisch. Europese progressie zorgt niet alleen voor inkomsten, maar ook voor zichtbaarheid. En net dat laatste speelt een grote rol in de waardering van de kern. Het mislopen van de top zes zou ongetwijfeld een smet zijn op het seizoen. Ook de ticketverkoop voor de play-offs zou daaronder lijden. Maar op de marktwaarde van de grootste Genkse talenten is de impact eerder beperkt. Europese prestaties wegen op dat vlak zwaarder door dan een paar plaatsen verschil in de Belgische eindafrekening. En precies daar ligt voor Racing nog altijd een stevige troef. De etalage staat open Dat Kos Karetsas komende zomer een toptransfer kan maken, lijkt stilaan geen gewaagde voorspelling meer. Matte Smets was in januari al goed voor concrete buitenlandse belangstelling, met bedragen die opliepen tot 19 miljoen euro. Ook Zakaria El Ouahdi ligt uitstekend in de markt, net als Noah Adedeji-Sternberg en Yaimar Medina. Vooral dat laatste dossier is interessant. Medina is geen vaste basisspeler, maar geniet blijkbaar toch belangstelling van meerdere buitenlandse clubs. Dat zegt veel over hoe de markt vandaag naar Genk kijkt. Racing blijft een club waar talent ontwikkeld wordt, en buitenlandse scouts weten dat maar al te goed. Dat maakt van deze Europese campagne méér dan alleen een sportieve bonus. Elk sterk Europees optreden bevestigt opnieuw dat Genk spelers kan klaarstomen voor een hoger niveau. Dat is goud waard, zeker in een zomer waarin meerdere dossiers op tafel zullen komen. De Condé krijgt een drukke zomer Achter de schermen wacht Head of Football Dimitri de Condé dan ook een drukke periode. Zo lijkt Genk geneigd om de optie in het aflopende contract van Joris Kayembe te lichten.

Dat is logisch. Kayembe brengt ervaring, kent de club en een vervanger halen kost opnieuw budget. Dat budget zal wellicht elders harder nodig zijn. Bijvoorbeeld op de flank, als Yira Sor deze zomer vertrekt. Zijn contract loopt tot 2027, maar er zijn momenteel geen signalen dat een verlenging in de maak is. Dan weet je hoe laat het is: Genk zal eerder geneigd zijn om nu te verkopen dan nog langer te wachten en zijn marktwaarde te riskeren. Daarnaast zijn er nog dossiers van spelers die nooit echt volledig zijn doorgebroken: Jusef Erabi, Ken Nkuba en Nikolas Sattlberger. Jongens met profiel, maar voorlopig zonder vaste plaats in de hiërarchie. En dan is er nog Mujaid Sadick, die zijn basisplek kwijt is aan Josue Kongolo en na vijf seizoenen misschien zelf voelt dat het moment nadert om iets anders te proberen. Het zijn keuzes die bepalen hoe Genk er volgend seizoen zal uitzien. Maar voor die beslissingen echt concreet worden, wil iedereen in de Cegeka Arena nog één keer vol inzetten op het hier en nu. 2. 000 supporters, één overtuiging Dat blijkt ook uit de mobilisatie voor Freiburg. Zo’n 2. 000 Genk-supporters zakken af naar het Zwarte Woud om hun ploeg te steunen. Dat is geen vanzelfsprekendheid, en het zegt iets over hoe deze Europese campagne leeft. Zeker als je weet dat er in de vorige ronde tegen Dinamo Zagreb geen supporters mochten meereizen. Voor een club als Genk betekent dat veel. Niet alleen omdat het sfeer brengt, maar omdat het bevestigt dat deze ploeg nog altijd iets losmaakt. Dat Europa geen extraatje is, maar een podium waarop Racing zich thuis wil voelen. Hayen wil in Duitsland vooral een ploeg zien met lef. Geen groep die zich negentig minuten laat terugdringen, maar een elftal dat durft uit te komen en op het juiste moment toeslaat. Idealiter met een vroege goal, al weet iedereen dat vooral discipline en efficiëntie cruciaal zullen zijn. Daarna volgt zondag La Louvière. Dan pas mag er gerekend worden, gehoopt worden, gevloekt worden op tussenstanden elders. Maar eerst Freiburg. Eerst die Europese avond waarop Genk nog eens kan tonen waarom het de laatste Belgische vertegenwoordiger in Europa is. En misschien is dat wel de essentie van deze week. Dit seizoen heeft barsten gekend, twijfels opgeroepen en kansen laten liggen. Maar het leeft nog. En zolang het leeft, blijft Racing Genk gevaarlijk.